Qué sabemos de los supuestos nuevos contagios con un henipavirus en China
El hecho de que no se transmita por el aire disminuye el riesgo de que se convierta en una pandemia
¿Qué se ha dicho?
Que hay 35 nuevos casos de un virus desconocido, cosa que ha generado alarma en redes sociales
¿Qué sabemos?
Los casos se produjeron entre 2018 y 2021. Además, de momento no se ha detectado contagio entre personas, sino solo de animal a persona.
Diversos medios han publicado esta semana artículos (1,2,3,4,5) sobre la aparición de un supuesto “nuevo virus zoonótico” que habría infectado ya a 35 personas en las provincias de Shandong y Henan, en China. El hecho de que sea un virus zoonótico —se ha transferido de animales a humanos—, al igual que pasó con el SARS-CoV-2, ha generado cierta alarma en redes sociales, con mensajes que ya hablan incluso de una “nueva pandemia” o de “guerra biológica” (1,2,3,4).
Sin embargo, la interpretación de los resultados del estudio que analiza esta nueva enfermedad, publicados en una carta en The New England Journal of Medicine (que no un estudio científico), es engañosa, pues si bien sí que se han hallado hasta la fecha un total de 35 casos, lo cierto es que estos no han tenido lugar ahora de forma simultánea, como parecen sugerir las informaciones en algunos medios, sino que se han producido entre el año 2018 y el 2021. Además, de momento no se ha detectado contagio entre personas, solo de animal a persona, tal y como señalan los autores de la carta: “No hubo contacto cercano o historial de exposición común entre los pacientes, lo que sugiere que la infección en la población humana puede ser esporádica”. Con todo, los autores señalan que el tamaño de muestra del estudio “era muy pequeño para determinar el estado de trasmisión de humano a humano”.
Eso sí, ha sido ahora cuando los científicos han identificado formalmente al virus través de la publicación de esta carta al editor, que no es exactamente un estudio científico, sino que se trata de “comentarios breves de interés sobre temas académicos, de interés público o incluso político”, tal y como recoge el Science Media Centre (SMC). La publicación recuerda que este tipo de textos “no siempre es revisado por pares y la revisión no es tan exhaustiva como con los artículos de investigación”.
La pandemia, de momento, parece improbable
Según indican los autores en la carta, el virus se detectó en una muestra faríngea —de la garganta— durante los controles de pacientes con fiebre que habían estado en contacto con animales en el este de China. El microorganismo resultó ser un henipavirus distinto de los ya conocidos, al que llamaron Langya henipavirus (LayV).
Sin embargo, la posibilidad de que se produzca una pandemia parece improbable, tal y como sugiere Isabel Sola, viróloga y codirectora del laboratorio de coronavirus del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC). La experta explica a Verificat que lo esencial para que se produzca una pandemia como la de la covid-19 es, por una parte, la aparición “de un nuevo virus desde reservorios animales —el hábitat en el que un agente infeccioso vive, crece y se multiplica— con capacidad de infectar humanos”, característica que cumpliría este henipavirus, y “la transmisión eficiente del virus entre humanos”.
Hasta ahora, no parece que esta transmisión suceda con el LayV, indica Sola, y de hecho, “esta familia de henipavirus se transmite normalmente a través de contacto directo con fluidos corporales y no a través de aerosoles, como hacen los coronavirus o el virus de la gripe”.
Por tanto, el hecho de que no se transmita por el aire disminuye el riesgo de que se convierta en una pandemia como la de SARS-CoV-2.
Según el artículo, los síntomas presentes en las personas infectadas fueron fiebre, fatiga, tos, anorexia, mialgia, náuseas, dolor de cabeza y vómitos, acompañados de trombocitopenia —cantidad anormalmente baja de plaquetas—, leucopenia —número menor que el normal de leucocitos— y deterioro de la función hepática y renal. En general, no existe un tratamiento para las infecciones de henipavirus, y los fármacos que se suministran son de apoyo.
Virus bajo vigilancia
Con todo, la experta considera “fundamental seguir con la vigilancia para identificar los casos y minimizar la transmisión a contactos”, ya que “la evolución de los virus es imprevisible”.
El Langya henipavirus pertenece al género henipavirus en la familia Paramyxoviridae, igual que el virus Hendra y el virus Nipah. Estos dos últimos infectan a los humanos y su tasa de mortalidad varía entre el 50 y el 100%, lo que los convierte en uno de los virus más mortales para nosotros, de aquí la preocupación por el nuevo virus identificado. Por otro lado, estas situaciones se volverán cada vez más frecuentes, dado que el cambio climático va a aumentar considerablemente la transmisión de virus entre mamíferos.