No hay datos de que en marzo de 2019 el virus de la covid-19 ya estuviera circulando por el mundo

"En marzo de 2019 el virus ya estaba circulando por el mundo. Se ha visto en muestras de aguas fecales y en pacientes que tenían anticuerpos."

La afirmación de Henrion se basa, en este caso, en los resultados de un estudio llevado a cabo por la Universitat de Barcelona sobre las aguas fecales de la ciudad a principios de 2020. El trabajo, que fue publicado por el grupo como pre-print, es decir, antes de ser evaluado por otros investigadores en una revisión por pares, concluía que “el SARS-CoV-2 ha sido detectado a las aguas residuales de Barcelona mucho antes de la declaración del primer caso de COVID-19, indicando que la infección estaba presente en la población antes de que el primer caso importado fuera reportado”. El hallazgo remontaba la circulación del virus al mes de marzo de 2019.

Pese al eco mediático que tuvo el estudio, la realidad es que nunca se ha acabado publicando en ninguna revista revisada por pares. En su análisis, que evaluaba muestras entre enero del 2018 y diciembre del 2019, los científicos solo encontraron supuestas trazas del SARS-CoV-2 en las aguas de marzo de 2019. Y, en cualquier caso, se trataba de evidencias inconcluyentes, que no permitían asegurar que se tratara del SARS-CoV-2, tal como explicaba Claire Crossan, viróloga de la Universidad Caledoniana de Glasgow, en este artículo de The Conversation. Muchos de los comentarios que tiene el artículo en el repositorio también cuestionan las conclusiones de los hallazgos, llegando a catalogar la detección de “falso positivo”.

Sea como fuere, los resultados no han sido replicados y no hay ninguno otro registro de una supuesta circulación tan temprana de la covid-19 en Europa. El mismo grupo de investigación publicó en 2021 un artículo donde referenciaba enero de 2020 como la primera vez en que detectaron SARS-CoV-2 en las aguas residuales de Barcelona

Verificat se ha puesto en contacto con Albert Bosch, colíder del estudio, pero no había recibido respuesta en la hora de publicar esta verificación.

Otros equipos de científicos también han asegurado encontrar evidencias de circulación del SARS-CoV-2 en otros lugares del continente europeo durante el otoño del 2019. Es el caso de un estudio italiano que sí que pasó la revisión por pares, en el cual el 14% de pacientes de un cribado de cáncer parecían tener anticuerpos contra el nuevo virus en septiembre del 2019.

Aun así, el trabajo tiene una serie de limitaciones metodológicas, como el uso de unos tests no avalados por la comunidad científica y la ausencia de control para otros virus, que motivó a la Organización Mundial de la Salud a encargar un reanálisis de las muestras en 2021 por parte de la Universidad Erasmus de Róterdam (Países Bajos). El equipo holandés consideró que los resultados no eran concluyentes, tal como explicaba Reuters.