No es cierto que las habilidades intelectuales tengan «un pico a la edad de 80-90 años», como asegura un mensaje viral
Cada habilidad intelectual llega a su máximo a una edad diferente
¿Qué se ha dicho?
Que las habilidades intelectuales de las personas alcanzan su máximo en el rango de edades entre los 80 y 90 años, si se lleva un estilo de vida saludable, según un supuesto artículo del New England Journal of Medicine (NEJM).
¿Qué sabemos?
El NEJM no ha publicado ningún artículo que afirme tal cosa. Tampoco existe ninguna evidencia científica que sitúe el pico de las habilidades intelectuales de una persona entre los 80 y 90 años, ni que éste se alcance más tarde si se mantiene un estilo de vida saludable. Cada habilidad intelectual alcanza su máximo a una edad diferente.
Nos habeis enviado a nuestro WhatsApp un texto viral que asegura que las habilidades intelectuales de las personas llegan a su pico “a la edad de 80-90 años”, y que cita como fuente a la revista científica New England Journal of Medicine (NEJM). Es FALSO. La revista ha asegurado a Verificat que no ha publicado ningún estudio que afirme tal cosa. Aunque es cierto que algunas habilidades cognitivas mejoran con la edad, no existen evidencias de que el pico de las mismas se produzca entre los 80 y 90 años de edad, ni que éste se retrase llevando un estilo de vida saludable. Sin embargo, este último factor sí puede ayudar a retrasar la aparición de síntomas asociados a la demencia.
El mensaje, que ha sido replicado también en Facebook, LinkedIn, en la prensa generalista estatal e incluso en un libro, no es original, sino que versiones del mismo llevan corriendo en inglés desde, al menos, en febrero de 2021. De hecho, algunos vídeos de Youtube también se han preguntado si hay alguna edad en la que somos más inteligentes.
Si una persona lleva un estilo de vida saludable, se mueve, tiene actividad física viable y tiene plena actividad mental, las habilidades intelectuales NO disminuyen con la edad, simplemente CRECEN, consiguiendo un pico a la edad de 80-90 años
El mensaje no incluye ningún enlace que sustente estas afirmaciones, pero sí referencia como fuente a la revista científica New England Journal of Medicine (NEJM). Verificat se ha puesto en contacto con el departamento de prensa de la revista y Jennifer Zeis, jefe del departamento, ha negado que hayan publicado ningún artículo similar.
Una búsqueda de Verificat por los archivos de la revista tampoco ha encontrado ningún estudio que haga tal aseveración, conclusión a la que llegó también Snopes, una verificadora miembro de la International Fact-Checking Network (IFCN), en febrero de este año. El texto viral lleva corriendo por la red, como mínimo, desde un año antes (febrero de 2021), llegando a colarse en un autodenominado “manual para la autosuperación personal” argentino titulado Volver a la autoestima y sus consecuencias, que puede adquirirse online a través de aplicaciones como Google Play o Scribd.
Las habilidades intelectuales y la edad
Las habilidades cognitivas son las funciones cerebrales necesarias para adquirir conocimiento, manipular información y razonar, y se dividen en dos grandes grupos: la inteligencia fluida –vinculada con el razonamiento abstracto, la velocidad de pensamiento y la orientación espacial, entre otros – y la inteligencia cristalizada -como la memoria semántica, la aculturación y el conocimiento general-.
"No hay ninguna evidencia de que el pico [de las habilidades intelectuales] se alcance a los 80 o 90 años de edad", indica a Verificat Carmen Pedraza, catedrática de Psicobiología de la Universidad de Málaga e investigadora del Instituto de Investigaciones Biomédicas de Málaga (IBIMA). La experta señala que, a grandes rasgos, las habilidades cognitivas asociadas a la inteligencia fluida “disminuyen con la edad independientemente de tus hábitos”, mientras que, en el caso de la cristalizada, “pueden mejorar con edad”.
Es decir que no existe una edad concreta en la que todas las habilidades intelectuales se encuentren en su máxima expresión, sino que cada una llega a su pico en momentos diferentes. Además, indica Pedraza, no se ha demostrado que ninguna de las habilidades cognitivas tenga individualmente su pico entre los 80 y los 90 años de edad.
Cada habilidad tiene una época concreta de esplendor
La mayor investigación reciente realizada al respecto, publicada en Psychological Science, data de 2015, y concluyó que la capacidad de definir palabras es la que se acaba de desarrollar a una edad más avanzada: alcanza su máximo entre los 60 y 70 años , y no entre los 80 y 90 años, como asegura el WhatsApp. Este estudio contó con más de 48.000 participantes, y su objetivo fue precisamente medir la edad a la que cada habilidad cognitiva alcanzaba su máximo rendimiento.
Aunque algunas funciones cognitivas se mantienen o incluso mejoran con la edad, la mayor parte de habilidades mentales alcanzan su máxima expresión en torno a los 30 años y, en general, van declinando sutilmente con la edad. Estos cambios cognitivos son una parte normal del proceso de envejecimiento, según explica en su web el Centro de la Memoria y la Edad de la Universidad de California San Francisco (UCSF). La entidad indica que la investigación científica realizada hasta ahora apunta a cambios relacionados con la edad en algunas estructuras cerebrales –como el hipocampo y los lóbulos frontal y temporal– como origen de las variaciones cognitivas.
Por otro lado, un trabajo publicado en la revista de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos (PNAS) otorga una mayor capacidad de análisis de conflictos sociales a las personas de entre 60 y 90 años, un rango mucho más amplio del que habla el mensaje.
Un estilo de vida saludable
El texto viral también hace referencia a que un estilo de vida saludable permitirá llegar al pico de las habilidades cognitivas a una edad más avanzada. Pedraza descarta que se hayan realizado estudios que midan el impacto de un estilo de vida saludable en el momento en que se alcanzan las máximas capacidades intelectuales, pero sí apunta que las personas que cuidan la nutrición, hacen ejercicio físico y realizan entrenamiento cognitivo, aumentan su reserva cognitiva, es decir la capacidad del cerebro para retrasar la aparición de síntomas de demencia, que no es parte normal del envejecimiento del cerebro.
La demencia no es una enfermedad como tal, sino un síndrome que engloba alteraciones en la capacidad para recordar, pensar o tomar decisiones y que afectan a actividades del día a día. Las causas de la demencia son variadas y abarcan desde el Alzheimer (que es la más común), hasta la demencia vascular (problemas en la corriente sanguínea que llega al cerebro) o factores reversibles (puede producirse por la ingesta de un medicamento o por la carencia de vitaminas, por ejemplo). En algunos casos, la demencia puede estar originada incluso por una mezcla de causas.
Es decir, aunque no está demostrado que llevar un estilo de vida saludable permita llegar al pico de las habilidades mentales a una edad más avanzada, la evidencia científica sí apunta que puede retrasar la aparición de síntomas vinculados con la demencia.
Las habilidades de las personas mayores son mejores ahora que antes
Un artículo publicado en The Lancet en 2013 comparó las habilidades cognitivas de personas nacidas en 1905 y 1915 cuando tenían 93 y 95 años de edad respectivamente. El estudio, que contaba con una amplia muestra de participantes (más de 3.800 personas repartidas entre los dos grupos de edad), encontró resultados “significativamente” mejores en el grupo de participantes nacidos en 1915, a pesar de ser dos años mayores que el grupo de 1905.
